Theresa Kachindamoto

Hövdingen Theresa Kachindamoto i Malawi har annullerat så många barnäktenskap att hon fått smeknamnet ”The Terminator”. Men att vara stamhövding över nära en miljon människor – dessutom som kvinna i ett rejält ojämlikt land – och bli en internationell förebild var det sista Theresa hade trott att hon skulle göra i livet.

Theresa Kachindamoto föds år i 1959 Mtakataka, nära Lake Malawi och inte långt från hamnen i Monkey Bay. Hon är yngst av tolv syskon i ett familjeträd av regenter. Hennes pappa är hövding över Dedza, ett distrikt i centrala Malawi. Tidigt säger han åt henne att hon måste ha en utbildning. Theresa blir hemskolad och skickas iväg på internat. Från början känner hon sig orättvist behandlad av pappans stränga beteende, men förstår snart friheten han gett henne. Hon hamnar till slut i universitetsstaden Zomba, vad som tidigare varit landets huvudstad under tiden som brittisk koloni. Här stannar hon, över 30 mil från sin hemby. Efter att studierna är klara på Zomba Theological College tar hon jobb på skolan som sekreterare. Hon gifter sig och skaffar fem barn. I 27 år jobbar och lever hon i Zomba, tills hon en dag får besök…

I mitten av 2003 knackar femton åldermän på från Theresas kungliga släkt. De ber henne att följa med dem tillbaka hem, till Dedza. Det är mer av en order än en inbjudan. Hennes bror, Justino, som hade tagit över som hövding efter deras pappa, hade dött. Nu hade distriktets kungliga valberedning bestämt att Theresa ska bli den nya hövdingen!

Theresa är chockad. Det här är en kallelse hon aldrig trodde att hon skulle få. Framförallt för att det är extremt ovanligt att en kvinna har positionen som stamhövding, som hennes far och bror varit. Hon är ju dessutom yngst av syskonen. Männen förklarar att hon valdes för att hon är den mest utbildade och har bra hand om människor. Så de säger åt henne att packa väskorna, för nu är hon hövding, vare sig hon gillar det eller inte.

Men Theresa är inte svårövertalad, hon måste bara skaka av sig det liv hon levt i nästan tre decennier. Att flytta tillbaka till sin hemby var det sista hon haft i tankarna. Fyrtiofyra år gammal säger Theresa därmed upp sig från sitt jobb på universitetet och flyttar tillbaka till Mtakataka för att sväras in som stamhövding Kachindamoto VII. Inkaso Theresa, som hon nu kallas, finner sig nu styra över ett distrikt med 550 byar och en befolkning på nästan en miljon människor. Hon är därmed en av de 300 hövdingar som finns i landet och informellt är de som uppehåller traditionerna. De verkliga ledarna av Malawis befolkning.

Så fort hon är installerad i sin nya roll, iklär hon sig de traditionella röda kläderna, huvudbonaden av leopardskinn och beger sig ut för att möta sitt folk. På fot. Theresa äger ingen bil. Vissa avlägsna platser tar upp till sexton timmar att gå till. Att besöka alla byarna under hennes styre tar nästan fem månader. Så Theresa går, från hem till hem, lyssnar på varje familj och försöker komma på vad hennes egna prioriteringar ska vara som hövding. Det kommer tidigare än hon tror.

Under en av de första dagarna som chef får hon syn på en liten flicka som bär på en gråtande bebis. Theresa frågar varför flickan inte tar med bebisen till sin mamma? ”Det är mitt barn”, svarar flickan. Chocken är fullkomlig. Theresa får veta att flickan, som heter Cecilia, bara är 12 år gammal och barnets pappa, som spelar fotboll en bit bort, är själv bara 13 år. Den kvällen beger Theresa sig hem, helt bedrövad och med en känsla av maktlöshet. Att växa upp som dotter till hövdingen, inser hon, innebar att hon blivit skyddad från hur människor i deras by faktiskt levde. Barnäktenskap finns överallt, i varje by.

När hon vaknar nästa morgon vet hon vad som måste göras, vad hon måste göra. Det måste bli ett slut på barnäktenskap. Flickor och tonåringar ska inte gå omkring med bebisar på sina ryggar, de ska gå i skolan! Theresa vet dock att det är lättare sagt än gjort.

Malawi är en av de fattigaste länderna i världen med rejält utbredd analfabetism och ojämlikhet. Majoriteten av befolkningen, speciellt utanför storstäderna, lever efter gamla traditioner, såsom barnäktenskap. Vid tiden då Theresa blir hövding gifter sig varannan flicka i Malawi innan de fyller arton år, och nästan en av tio flickor gifter sig innan de ens fyllt femton år. Vissa är så unga som åtta år. En av konsekvenserna blir att ytterst få flickor får en utbildning och att ojämlikheten och fattigdomen därmed består.

Theresa kallar samman alla 51 underhövdingar, som var och en överser runt tio byar, och lägger fram de nya reglerna. Vare sig de gillar det eller inte, inga fler barnäktenskap! Hon får dem att skriva på ett avtal som förbjuder barnäktenskap i deras distrikt. Theresa vet att hon inte kommer kunna övertala alla föräldrar själv om att ändra deras traditioner, men om hövdingarna, som har till uppgift att handha traditionerna, säger åt dem så är det mycket större chans att de följer. Om någon av underhövdingarna vägrar skriva på så skulle Theresa ge hen sparken.

Nästa steg? Att få alla äktenskapen annullerade. Hon beger sig därför ut igen till alla byar och börjar personligen riva upp alla barnäktenskap. Det första äktenskapet Theresa avslutar är den tolvåriga flickans, Cecilia. När Theresa upptäcker under sina vandringar att några av byledarna ignorerat överenskommelsen blir hon fly förbannad. De får alla sparken. Några månader senare kommer de tillbaka och ber Theresa om förlåtelse och försäkrar att äktenskapen nu är annullerade. Theresa tar dem inte på orden utan skickar ut folk som kan bekräfta att barnen verkligen är tillbaka i skolan. Först efter det får byledarna tillbaka sina positioner.

En annan tradition Theresa bestämmer sig för att slå sönder och totalförbjuda är den så kallade ”hyena-kulturen”. I Malawi finns nämligen en tradition av att skicka iväg flickor, ibland så unga som sju år, till initieringsläger för ”kusasa fumbi”, rening. På lägren får flickorna lära sig hur de ska ”tillfredsställa män”. Många tar ”studenten” genom att tvingas ha sex med läraren. Andra råkas ut för en lokal ”hyena”, en man som hyrs in av föräldrarna för att ha sex med dottern och ”förbereda” henne inför äktenskap. Myndigheterna har inte vågat sätta stopp för riten i rädsla för hur befolkningen ska reagera, men Theresa är inte rädd. Hon förbjuder ritualen helt från Dedza-distriktet.

Inte för att alla välkomnar hennes förändringar. Att ändra på en kultur är inte någon dans på rosor. Motståndet är ofta kraftigt, speciellt från äldre manliga byledare som ogillar att Theresa ändrar på traditionerna. Även familjerna är stundtals kritiska, speciellt de fattiga som säljer av sina barn till äktenskap för att de inte har råd att försörja dem själva. De litar inte på Theresas ord om att de kommer få det bättre bara deras barn får gå i skolan.

Dödshot är inte ovanligt. Många män ser Theresa som ett hot mot deras sätt att leva. Traditionerna är allt. Men Theresa skakar av sig hoten och svarar bara: ”Go ahead and kill me, because it is the only way you will stop me from protecting our girls.” För vissa är hennes oräddhet inte överraskande. På det Malawiska språket Chichewa så betyder Theresas familjenamn Kachindamoto nämligen: “Don’t mess with fire”.

För att försäkra sig om att alla följer de nya reglerna startar Theresa ett nätverk hon kallar för ”hemliga mammor och pappor”. Det är föräldragrupper som håller koll på att byledarna gör sitt jobb och som knackar dörr ifall de märker att barn hoppar av skolan. Hon har även kvinnliga volontärer i varje by som kan hjälpa de unga flickorna att komma till rätta.

Theresa inser emellertid att hon inte kan övertyga många av de traditionellt inställda föräldrarna att ändra sina vanor. Hon inser även att det inte är nog att bara ändra kulturen i sitt distrikt, hon måste kämpa för att detta ska ta slut i hela landet. Målet är ju i slutändan inte att annullera de existerande äktenskapen, det är ju att förhindra att de sker från första början. Theresa blir därför politisk och blir en högljudd röst för att ändra lagarna i landet. Efter fem år av lobbyism lyckas hon och de andra aktivisterna. År 2015 blir barnäktenskap olagligt i Malawi och 2017 skrivs det in i konstitutionen att minimumåldern för äktenskap höjs från 15 är 18 år. Nu har Theresa befogenheten att även använda lagen för att slå tillbaka mot överträdelser av föräldrar och ledare.

Kampen mot barnäktenskap gör att hon bli uppmärksammad internationellt. Skådespelaren Emma Watson kommer i egenskap av UN Women Goodwill Ambassador på besök i hembyn Mtaktaka år 2016 och året efter blir Theresa inbjuden till Washington DC för att på internationella kvinnodagen ta emot Leadership in Public Life Award på den årliga Vital Voices Global Partnership-ceremonin, medgrundad av Hillary Clinton.

Hemma i Malawi fortsätter Theresa sin kamp mot barnäktenskap. När hon river upp ett äktenskap så gör hon det till en ceremoni för barnen. Det ska kännas betydande. Efter ceremonin så säger hon till det nyseparerade paret att de nu officiellt är skilda och att de från det ögonblicket nu är gifta med skolan!

Att få flickor att gå i skolan, menar Theresa, är den absolut viktigaste faktorn till att bryta den onda cykeln av fattigdom i landet. Om flickorna inte har råd med kostnaderna för skolavgifter, böcker och kläder, betalar Theresa ofta för det ur egen ficka eller hittar sponsorer för det. Hon ser även till att bebisar till de unga föräldrarna tas om hand av någon i släkten så att flickorna kan gå i skolan. Utbildningen är allt! Tyvärr så händer det också att nyskilda unga flickor som bestämmer sig för att studera blir bortskjutna av sina familjer och är ensamma. Därför har Theresa planer på att bygga studentboenden och starka yrkesskolor där flickor kan få praktiska kunskaper och starta företag.

Sedan Theresa Kachindamoto tog på sig rollen som hövding har hon annullerat över 2600 barnäktenskap i sitt distrikt. Så pass många att hon fått smeknamnet ”The Terminator”. Hon har idag blivit en förebild världen över och UN Women och UNICEF försöker att sprida Theresas idéer och arbetssätt till andra traditionella ledare i Afrika och resten av världen. Själv så kämpar hon nu för att få parlamentet att öka minimumåldern för äktenskap från 18 till 21.

“I have made it my life’s mission to end the practice of child marriage. I’m now fighting to raise the legal age for marriage to 21 so that the girls will finish school. It’s my dream to have college scholarships to empower girls to fulfil their potential.”